Mon dernier passage m’a permis de redécouvrir le Cap : le quartier malais de Bo Kaap devenu un incontournable, sa péninsule et le magnifique trajet de 2h30 qui y mène, la plage de Boulders moins sauvage qu’à l’époque. Petite déception mais compréhension totale : pour protéger les pingouins, il fallait canaliser le tourisme et c’est chose faite. L’excursion vers Robben Island a malheureusement été annulée le jour même : mer trop houleuse mais peut-on en vouloir aux aléas de la météo ?
La région mérite un détour de quelques jours pour l’apprécier pleinement. Vous l’aurez compris.

Le Mont Nelson, a Belmond Hotel, vieille dame du Cap est toujours aussi agréable. Magnifiques jardins, chambres et suites à la décoration traditionnelle charmantes, excellent spa et service à ce jour exceptionnel. Bien meilleur que dans mon souvenir !
Le Cape Cadogan, totalement rénové a été une excellente surprise : ce boutique hôtel allie admirablement modernité et ambiance intimiste.
Et Kensington Place est toujours aussi ravissant. Sans oublier Ellerman House et sa quasi-perfection.

Retourner au Kwazulu Natal ? Dans la Sabi Sand, à Thornybush ? Choix cornélien rapidement réglé : ce sera les 3 !

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Pour atteindre la réserve de Phinda, il faut compter une pleine demi-journée de transfert. 2 heures de vol du Cap vers Durban suivis de 3h30 de route entre Durban et Phinda.
Visite en cours de route de Makakatana Bay Lodge situé en bordure de l’estuaire de Sainte Lucie. Ce lodge assez simple mais extrêmement confortable est une bonne étape entre Durban et la réserve de Phinda pour ceux qui disposent d’un peu de temps.

La réserve de Phinda, avec ses 7 écosystèmes et son immense concession de 18 500 hectares, est toujours aussi magnifique. Les 5 lodges et la villa privée offrent des points de vue différents et il n’est pas inutile de combiner le nord (Mountain Lodge ou Rock Lodge) et le sud de la réserve (Forest Lodge ou Vlei Lodge) pour des paysages complémentaires.

Idéal pour les familles avec de jeunes rangers gais et patients, un kids club et des activités spécifiquement pensées pour les plus jeunes, les 24 cottages de &Beyond Phinda Mountain Lodge auraient peut-être besoin d’un léger rafraichissement. Rien de bien dramatique toutefois mais les couples préfèreront &Beyond Phinda Rock Lodge, &Beyond Phinda Zuka Lodge ou &Beyond Phinda Vlei Lodge.

&Beyond Phinda Forest Lodge, entièrement refait en 2023, est niché au sein de la Sand Forest. La décoration des 16 suites célèbrent la culture zouloue avec une touche de minimalisme japonais. Les textures, les matériaux naturels et les larges baies vitrées contribuent à l’harmonie avec la nature. Petit spa, salle de gym, belle boutique… L’offre est désormais complète.

Pour une expérience encore plus intime, &Beyond Phinda Vlei Lodge offre 6 suites avec piscine privée et des massages en chambre. C’est sans doute mon préféré pour son ambiance feutrée et son élégance discrète.
L’ensemble des lodges proposent des dîners dans un « Boma » sous la nuit étoilée et des dîners en brousse lorsque la météo le permet pour des sensations uniques.

Les safaris en 4×4 ou pédestres offrent de belles surprises : lion, guépards, éléphants… au rythme de la brousse. D’autres expériences sont proposées : vous pourrez accompagner les chercheurs de la « Africa Foundation » dans leur travail sur les rhinocéros, les guépards ou encore le très rare pangolin ou visiter les communautés locales alentours (réservation requise moyennant supplément).

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Le vol en avion taxi qui me mène de Phinda vers la célèbre Sabi Sand est assez rapide : 1 heure de vol jusqu’’à l’aéroport de Skukuza suivi d’un transfert en 4×4 vers l’une des plus vastes concessions de la Sabi Sand.

L’arrivée au &Beyond Tengile River Lodge est magnifique : la concession, gigantesque, n’est accessible qu’aux véhicules de &Beyond Kirkman’s Camp et de &Beyond Tengile River Lodge. Une réelle impression d’être seuls au monde se dégage.
Ce lodge de luxe propose 9 suites avec piscine privée. La décoration raffinée et un peu masculine ébloui. La qualité du safari également. Seul bémol : une carte un peu trop internationale alors que l’on souhaiterait davantage de saveurs locales.
Très certainement à recommander dans une Sabi Sand aujourd’hui surchargée et qui devient un peu trop touristique.

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Dernière étape : la réserve de Thornybush. J’étais quelque peu sceptique. L’arrivée à l’aéroport de Hoedspruit suivie de 40 minutes de route sans charme particulier m’avaient toujours un peu rebutée. Mais… la découverte des lodges du Royal Malewane, joyau de la collection The Royal Portfolio, m’a fait changer d’avis.
De la décoration très raffinée de la très exclusive Farmstead at Royal Malewane et de sa villa attenante, à celle plus acidulée de Waterside at Royal Malewane ou celle plus traditionnelle de Malewane Lodge at Royal Malewane : il y en a pour tous les goûts.

Mais la grande révélation de cette concession et de ses lodges réside dans l’ambiance familiale de cette immense réserve dont la propriétaire, Liz Biden, veille comme une mère sur le bien être de son équipe.
Les safaris sont menés par des rangers de grande qualité épaulée par les meilleurs pisteurs d’Afrique du Sud. La concession a recruté 3 des 9 « masters rangers » d’Afrique du Sud pour une expérience hors norme. 20 ans minimum d’expérience et un concours difficile à obtenir à la clef. Seuls 10 d’entre eux sont acceptés et la place n’est libérée qu’à la démission de l’un d’eux. Marcus, 60 ans dont 40 ans dans la brousse fait partie de mes magnifiques rencontres en Afrique du Sud et a comblé mes attentes.
Une adresse à recommander impérativement.

Fin du périple, fin de 15 jours intenses, jusqu’à la prochaine fois !

■ Marie-Louise N.